大多数极光出现在地球上空90~130千米处,但有些极光要高得多。历史上有过记载:1959年,一次北极光所测得的高度是160千米,宽度超过4800千米。美丽的极光景象常在南北极、高纬度上能看见,尤其在乡间空旷地区观察效果最佳。全球范围内,加拿大的丘吉尔城,一年在有300个夜晚能见到极光;而在佛罗里达州,一年平均只能见到4次左右。我国最北端的漠河,也是观看极光的好地方。
太阳在放射光和热等形式的能量中,有一种能量被称为“太阳风”。该太阳风在地球上空环绕地球流动,以大约每秒400公里的速度撞击地球磁场,磁场使该颗粒流偏向地磁极,从而导致带电颗粒与地球上层大气发生化学反应,形成极光。在南极地区形成的叫南极光,在北极地区称之为北极光。
高层大气是由多种气体组成的,不同元素的气体受太阳风轰击后所发出光的颜色不一样。如氧原子被激后发出绿光和红光,氮被激后发出紫色的光,氩被激后发出蓝色的光。正是“太阳风”粒子流和高层大气的撞击反应,才有绚丽多彩,变幻无穷的极光。
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